La ataxia en personas mayores

La ataxia en personas mayores es un trastorno neurológico que se manifiesta cuando la coordinación muscular se ve comprometida, dando lugar a movimientos desordenados y torpes, siendo un fenómeno que puede complicar actividades que anteriormente eran parte de la rutina diaria, teniendo un impacto considerable en su calidad de vida.

De este modo, en este artículo se expondrá cuáles son las causas y los síntomas de la ataxia en adultos mayores.  

Causas de la ataxia en la tercera edad

La ataxia en la tercera edad puede ser causada por diversas razones y suele variar en función del tipo específico de ataxia que se presente. 

De este modo, la identificación de la causa subyacente es esencial para establecer un enfoque de tratamiento y manejo apropiado. 

A continuación, se explicarán algunas de las causas de la ataxia en personas mayores más frecuentes:

Traumatismo craneal 

En adultos mayores, los golpes en la cabeza, tales como los originados por accidentes automovilísticos, caídas u otros impactos significativos, pueden ocasionar daño cerebral o cerebeloso, desencadenando así la ataxia.

Lesión cerebral 

Distintas circunstancias, tales como accidentes cerebrovasculares, tumores cerebrales, hemorragias o intervenciones quirúrgicas en el cerebro, pueden generar lesiones cerebrales que afectan las regiones encargadas de coordinar los movimientos.

Enfermedades degenerativas

En la tercera edad, existen enfermedades neurodegenerativas como la atrofia multisistémica, la enfermedad de Huntington y la esclerosis múltiple, que van afectando el sistema nervioso de modo gradual y, en última instancia, la coordinación motora.

Trastornos genéticos 

Algunos individuos pueden heredar trastornos genéticos que aumentan la probabilidad de desarrollar ataxia en la vejez, influenciando el desempeño del cerebelo y otros elementos del sistema nervioso central.

 Entre los ejemplos pueden mencionarse la ataxia de Friedreich y la ataxia espinocerebelosa.

Infecciones cerebrales

La inflamación y el daño cerebral pueden ser provocados por infecciones en el sistema nervioso central, como encefalitis o meningitis, impactando la coordinación de movimientos y resultando en la aparición de ataxia en personas mayores.

Abuso de alcohol

El consumo prolongado de alcohol en individuos de edad avanzada tiene el potencial de causar daño al cerebro y al sistema nervioso central. Este fenómeno conduce a la manifestación de la ataxia etílica, una forma común de ataxia observada en aquellos que han abusado del alcohol durante un tiempo prolongado.

Intoxicación química

La ataxia aguda en personas mayores puede ser desencadenada por la exposición a sustancias químicas perjudiciales, tales como metales pesados, solventes industriales o venenos. Estas sustancias poseen la capacidad de causar daño directo al sistema nervioso central, afectando así la coordinación motora.

Síntomas de la ataxia en adultos mayores

Los indicios de la ataxia en adultos mayores pueden presentar una diversidad de expresiones según el tipo y la intensidad de la condición, teniendo un impacto considerable en la vida de las personas mayores. 

De esta manera, se detallan los síntomas más frecuentes asociados con la ataxia en esta población:

Desbalance 

La pérdida de equilibrio es un signo especialmente destacado de la ataxia en personas mayores. Aquellos afectados pueden encontrar dificultades para mantenerse en posición vertical, experimentando caídas de manera regular.

Marcha inestable

La coordinación de los movimientos de la marcha está comprometida en los adultos mayores con ataxia, lo que genera dificultades para dar pasos de forma segura y constante. Además, el patrón de marcha puede volverse inestable.

Desafíos de coordinación del movimiento

La ataxia interfiere con la capacidad de las personas mayores para poder coordinar movimientos. Esto se manifiesta en actividades cotidianas como agarrar objetos, escribir y vestirse, que requieren precisión y coordinación.

Dificultades posturales

Mantener una postura adecuada es crucial para la coordinación y el equilibrio en las personas mayores. La ataxia puede afectar significativamente la postura, provocando inestabilidad y un mayor riesgo de caídas.

Pérdida de control vocal

La capacidad de controlar los músculos implicados en el habla puede verse afectada en personas mayores con ataxia. Esto puede provocar cambios en el tono y la claridad de la voz, lo que puede hacer que la pronunciación de las palabras puede ser ininteligible en los casos más graves.

Movimientos oculares incontrolados (nistagmo)

El nistagmo, caracterizado por movimientos oculares involuntarios y repetitivos, es un síntoma común de la ataxia entre las personas mayores. Esto puede interferir con la capacidad de enfocar los ojos y afectar la visión.

Temblores

Los movimientos rítmicos e involuntarios, comúnmente conocidos como temblores, tienen el potencial de afectar varias partes del cuerpo, como las manos, los brazos o las piernas, en personas mayores con ataxia. Estos temblores pueden volverse más pronunciados en condiciones de estrés o fatiga.

La gravedad de estos síntomas puede variar entre las personas mayores, desde leves dificultades de coordinación hasta discapacidades importantes que afectan en gran medida la movilidad y la calidad de vida.

Así, en la población de la tercera edad, la ataxia puede presentarse de forma progresiva en el tiempo o permanecer relativamente estable en determinados casos.